Фамилия Степанянцев — редкий случай, когда в одной фамилии встретились два разных способа образования русских родовых имён: армянский патроним (отчество) и русский «притяжательный» суффикс. Это сразу выдает сложную историю семьи, которая, скорее всего, жила на стыке культур.

Основа фамилии — мужское имя Степан (церковное Стефан, от греческого «стефанос» — венец, корона). У армян этому имени соответствует Степанян — фамилия, образованная по армянской модели от отчества (суффикс -ян означает «из рода такого-то»). Но носитель этой фамилии или его предки оказались в русской среде, и к уже готовой армянской фамилии добавили русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получилась двойная конструкция: Степанянц + ев.

Вероятнее всего, фамилия возникла не в Армении, а на юге России или в казачьих областях, где армянские диаспоры были многочисленны и тесно контактировали с русским населением. Фамилия Степанянцев — это «русифицированная» форма от армянской Степанянц (с конечным -ц, характерным для восточноармянских говоров). Русские писаря или священники, записывая в метрики армянскую фамилию, могли добавить к ней окончание, привычное для русского уха: так Степанянц превратился в Степанянцев.

Менее вероятна, но теоретически возможна версия, что фамилия образована от прозвища Степанянец — так могли называть человека, пришедшего из села Степаново или Степанянка, либо того, кто держал сторону некоего Степана. Но суффикс -янц в основе слишком явно указывает на армянское происхождение, чтобы эту версию считать основной.

По сути, Степанянцев — живое свидетельство ассимиляции: армянский род, принявший русскую фамилийную форму. Встречается фамилия в основном на Ставрополье, Кубани и в Ростовской области — регионах, где веками жили армяне-переселенцы.