Фамилия Степанятов — редкий пример, когда в основе лежит не само каноническое имя, а его разговорный вариант, причём с нестандартным суффиксом. В отличие от массовых Степановых, образованных от полной формы имени Степан (от греч. Stephanos — «венок»), Степанятовы пошли по более сложному пути.

Разберём модель. В центре — имя Степан, которое в народной речи могло принимать уменьшительные формы: Степаня, Степанята. Суффикс -ят- (как в словах «телята», «ребята») в русских фамилиях обычно указывает на «детей» или «потомков»: Степанятов буквально значит «сын Степанёнка», то есть внук или потомок Степана, которого в быту звали ласково Степаня. Такая модель (основа на -ят- + фамильный суффикс -ов) встречается нечасто — она характерна для северных и некоторых волжских говоров, где любили «детские» прозвища для взрослых.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но возможная. В некоторых диалектах «степаня» могло быть не уменьшительным, а прозвищем — например, так называли медлительного или простоватого человека (по ассоциации с «топтаться на месте»). Однако в ономастике принято считать, что подавляющее большинство фамилий на -ятов (Степанятов, Игнатов, Абрамов) всё же восходит к именам, а не к прозвищам.

Географически фамилия привязана к регионам, где активно бытовала форма Степаня. В дореволюционных переписях Степанятовы встречаются преимущественно в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — зонах, где сохранялись архаичные суффиксы. Сословно это были в основном крестьяне и мещане: фамилия не получила дворянского распространения, так как знатные роды чаще брали форму Степановы.

Таким образом, Степанятов — это не просто «родственник Степана», а указание на конкретную ветвь: потомок того, кого звали Степаней. Фамилия сохранила в себе живую народную речь, где имя дробилось на множество ласковых вариантов, каждый из которых мог дать начало отдельному роду.