Фамилия Степняк — яркий пример прозвища, которое дали не по занятию или внешности, а по месту жительства. Её основа — слово «степь», а суффикс «-як» указывает на человека, связанного с этим ландшафтом. Степняк — это «житель степи», «степной человек». В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые образуются от имени отца, модель на «-як» (как и «-ак», «-чук») чаще встречалась на юге России и Украине, в регионах с преобладанием степной зоны. Поэтому географически фамилия тяготеет к Черноземью, Поволжью, Кубани и, конечно, к Украине, где слово «степняк» было в ходу как обозначение вольного поселенца или казака, привычного к жизни в открытой равнине.

Словообразовательный разбор прост: корень «степ-» + суффикс «-няк» (вариант «-як»). Такой суффикс придаёт значение «носитель признака»: ср. «рыбак» (от «рыба»), «моряк» (от «море»), «бедняк» (от «бедный»). В случае со Степняком признак — не личное качество, а принадлежность к местности. Интересно, что в XIX веке это слово могло звучать не как прозвище, а как литературное или публицистическое обозначение: «степняками» называли помещиков, живших в степных имениях, в отличие от «лесовиков» или «полевиков». Однако в основе фамилии лежит именно народное, бытовое прозвание — человека, который «из степи», возможно, пришлого оттуда или пасшего там скот.

Спорных версий здесь почти нет. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем, но это натяжка: слово «степь» общеславянское, и «степняк» — его прямое производное. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна в «Русских фамилиях») подобные фамилии разбираются в разделе прозвищ по месту жительства, и Степняк стоит в ряду с Лесняк, Полещук, Болотник. Единственный нюанс: фамилия могла возникнуть и как вторичная — от населённого пункта с названием Степное, Степняки, где жители получали прозвание по селу. Но в любом случае смысл остаётся тем же: предок носителя был человеком степи, её обитателем, и это закрепилось в фамилии без изменений на века.