Фамилия Степняков образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с местом жительства или образом жизни. В её основе лежит слово «степняк» — так в XIX веке называли жителя степи, обитателя открытых равнинных пространств. Чаще всего это прозвище давали человеку, который пришёл из южных степных губерний России, либо тому, кто вёл кочевой или полукочевой быт, в отличие от оседлых крестьян лесной полосы.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Степняк» добавили патронимический суффикс -ов. В буквальном смысле Степняков — «сын Степняка», то есть потомок человека, которого окрестили этим прозвищем. Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в центральных и южных регионах России, где была распространена эта словообразовательная норма.

Интересно, что слово «степняк» имело не только географический, но и социальный оттенок. В крестьянской среде степняками нередко называли вольных, независимых людей, не приписанных к общине, иногда — беглых или отходников. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не просто жителем степи, а человеком с репутацией «степного» — свободного, непоседливого, не признающего строгих порядков.

В ономастических справочниках фамилия Степняков встречается реже, чем Степанов или Степкин, что делает её более локальной. По данным переписей, она устойчиво фиксируется в Воронежской, Ростовской и Саратовской областях — как раз в зоне исторического расселения степняков-земледельцев. Вариант с ударением на второй слог (Степняко́в) более характерен для южнорусских говоров, тогда как в центральных регионах чаще произносят Сте́пняков.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренной Степников — та образована от «степник» (человек, идущий степью) или от названия растения «степник», что встречается реже. Степняков же почти всегда указывает на прозвище по месту обитания, без связи с ремёслами или именами.