Фамилия Степнов напрямую связана с прозвищем Степной, которое в старину давали человеку по месту жительства. Чаще всего так называли тех, кто поселился в степной глуши, обособленно от основных поселений, либо жил на южных границах Российского государства, где начинались бескрайние травяные просторы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе прозвища Степной добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Если разобрать по частям, то корень «степь» отсылает нас к географическому ландшафту, а суффикс -н- в прозвище образовывал прилагательное со значением «относящийся к степи». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Степной, со временем получил фамилию Степнов.

Существует и вторая, более мифологизированная версия происхождения. В южнорусских говорах словом «степняк» называли полевого лешего, духа степей. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: прозвища, данные по месту обитания, в русской ономастике встречаются значительно чаще, чем прозвания, связанные с низшей мифологией. Поэтому версия о «жителе степи» остается основной и наиболее правдоподобной.

Интересно, что фамилия Степнов входит в целый ряд однокоренных образований, таких как Степняков, Степной, Степанов — но последняя, вопреки внешнему сходству, происходит не от слова «степь», а от имени Степан. Это типичная ловушка для тех, кто пытается определить происхождение фамилии «на слух»: схожесть звучания не всегда означает родство корней.

В целом, фамилия Степнов относится к группе «географических» фамилий, которые рассказывают о том, где именно обосновался родоначальник. Она могла возникнуть в южных регионах России, в зоне лесостепи и степи, где подобные прозвища были особенно актуальны и понятны окружающим.