Фамилия Степнёв — редкий случай, когда у неё есть две равноправные версии происхождения, и обе выглядят убедительно. Спор идёт о корне: то ли это имя Степан в просторечной форме, то ли прозвище от слова «степь». Разберём обе.

Первая версия — антропонимическая. Фамилия образована от имени Степень, которое представляет собой просторечную форму канонического имени Стефан, более известного нам как Степан. Цепочка преобразований выглядит так: Степан — Стёпа — Степеня — Степень. Имя Степан в переводе с греческого означает «увенчанный». Оно было широко распространено в старину, потому что в святцах значится около сорока святых покровителей этого имени. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Степнёв — это «сын Степня» или «сын Степеня». Со временем безударная гласная в суффиксе редуцировалась, и фамилия приобрела современное звучание.

Вторая версия — топонимическая. Она связывает прозвище Степень со словом «степь». Так могли называть человека, который поселился в степной глуши, обособленно от других, на южных границах России. В этом случае основатель рода Степнёвых был жителем открытой равнины, поросшей травой. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование и со временем легло в основу фамилии.

Существует и третья, более экзотическая гипотеза: дохристианское охранительное имя Степень, данное по названию духа степей и полей — полевого лешего. Считалось, что дух не обидит ребёнка, носящего одно с ним имя. Однако эта версия выглядит наименее вероятной: слишком уж хрупкая связь между реальным прозвищем и мифологическим персонажем.

Какая из двух основных версий правдоподобнее? Скорее всего, первая. Имя Степан было настолько частым, что его производные формы дали жизнь огромному количеству фамилий: Степанов, Степаненко, Степашин, Степченко. Фамилия Степнёв органично вписывается в этот ряд. Версия со степью тоже имеет право на существование, но она менее системна: прозвища от географических терминов чаще образовывали фамилии с суффиксом -ский (Степной, Степняк).

Так или иначе, потомок человека, которого звали Степень, со временем получил фамилию Степнёв. Окончание -ев — это типичный русский патронимический суффикс, указывающий на отца. Фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению — она из числа тех, что возникали в среде простых людей и закреплялись за их детьми.