Фамилия Степнюк образована не от имени Степан напрямую, а от его украинской диалектной формы — Степанюк или Степняк. В основе лежит суффикс -юк, характерный для западноукраинской и белорусской ономастики: он указывал на «маленького», «сына» или «потомка» человека, чьё имя или прозвище стало корнем. Степанюк — человек из рода Степана. Звук «п» в корне мог закрепиться под влиянием украинского произношения: «Степан» там звучит как [степан], а не [стипан], как в русском литературном.

Другая версия — связь не с именем, а с прозвищем Степняк. В южнорусских и украинских говорах степняком называли жителя степи, вольного человека, пастуха или казака, привыкшего к простору. Тогда Степнюк — «сын степняка» или «маленький степняк». Эта версия менее вероятна: фамилии на -юк в массе происходят от личных имён, а не от нарицательных прозвищ, хотя единичные случаи возможны.

География фамилии — западная Украина, преимущественно Волынь, Ровенская, Житомирская области, а также юг Беларуси. Встречается и в Польше (Sztępniuk, Stepniuk) — следы переселений XIX–XX веков. В России фамилия редка, чаще в Краснодарском крае и Ростовской области, куда украинцы мигрировали в период столыпинских реформ и позже.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые закрепились у крепостных крестьян центральной России, Степнюк — фамилия свободного крестьянского сословия, казачества и мещан. В метрических книгах XIX века носители фигурируют как «государственные крестьяне» или «мещане» — то есть люди, не знавшие крепостного права.

Написание с двумя «п» (Степнюк, а не Степанюк) — результат адаптации при записи в русскоязычных документах: чиновники упрощали произношение, отбрасывая гласную «а» в корне. В польских записях фамилия иногда выглядит как Stepniuk — с носовым «ę», что выдает диалектное происхождение.