Фамилия Степнёнок — редкий случай, когда географический корень и уменьшительно-ласкательный суффикс создают прозвище, а не просто «сына Степана». Вопреки первому впечатлению, основа здесь — не имя Степан, а слово «степь».

Суффикс -ёнок типичен для восточнославянских, особенно белорусских и украинских, фамилий. Он указывал на молодое существо или детёныша: волчонок, телёнок. В фамилиях он часто означал «сын такого-то» или «маленький, молодой человек». Но в паре с «степью» он даёт не отчество, а прозвище. Степнёнок — это не «сын Степана», а «сын Степи» или, что точнее, «маленький степняк».

Прозвище Степь или Степной давали человеку, который либо родился и жил в степи, либо вёл кочевой образ жизни, либо имел смуглую кожу и диковатый нрав, ассоциировавшийся с жителями южных степей. Степнёнок — это, вероятно, сын такого Степного, либо молодой парень, которого за повадки или место жительства прозвали «степнячком». Форма на -ёнок здесь звучит не как фамилия взрослого человека, а как закрепившееся уличное прозвище для младшего или подростка.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России и востоку Украины, где степная зона — основная природная зона. Встречается она редко, что говорит о её местном, а не общерусском происхождении. В центральных и северных губерниях её бы не поняли: там «степь» — понятие книжное, а для жителя лесостепи или тайги «степняк» — чужак.

Словообразовательно фамилия уникальна: в ней нет типичных дворянских суффиксов -ский или -ов, нет притяжательности. Это чисто прозвищная модель, где суффикс -ёнок играет роль уменьшительности, а не отчества. Сравните с фамилиями Степняк, Степной, Степанов — все они образованы по-другому. Степнёнок стоит особняком, сохраняя память о том, что предок был не просто жителем степи, а, вероятно, младшим в семье или получил прозвище в детстве, которое закрепилось за родом навсегда.