Фамилия Степнин образована от прозвища или географического названия, связанного со словом «степь». Основа здесь прозрачная, но интерес представляет суффикс. В русских фамилиях часто встречаются модели на -ов/-ев и -ин, но Степнин — нестандартный случай: суффикс -ин обычно крепится к основам на -а/-я (Степа — Степин), а здесь мы видим наращение -н- перед суффиксом. Это могло произойти от прилагательного «степной» или от прозвища Степня, которое в говорах означало «житель степи», «кочевник», а иногда и «бродяга». То есть предок Степнина — человек, живший в степи или пришедший оттуда.

У фамилии есть и другая, менее очевидная версия: она могла возникнуть как отчество от неканонического имени Степня — уменьшительной формы от Степан (Стефан). В этом случае суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Степнин, то есть сын Степни. Но такая модель встречается реже, чем прямая связь с ландшафтом. Ономасты, в частности Б. Унбегаун, отмечали, что фамилии от названий местности (степь, лес, поле) часто принимали суффикс -ский (Степский, Степной), но Степнин стоит особняком — он указывает не на выходца из местности, а на самого человека, получившего прозвище по месту обитания.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России — там, где степь была основным ландшафтом: Поволжье, Дон, Кубань, Оренбуржье. Встречается и в Сибири, куда степняков переселяли или где они оседали в ходе освоения земель. В документах XVIII–XIX веков Степнины записаны в основном как государственные крестьяне и однодворцы — сословие, близкое к казачеству и вольным хлебопашцам, что косвенно подтверждает «степное» происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Родственные фамилии — Степнов, Степнинский, Степных — различаются суффиксами, но корень один. Степнов — самая частая из этой группы, а Степнин — более редкая и локальная. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был человеком из «дикого поля» — пахарем, казаком или скотоводом, чья жизнь была тесно связана с открытым пространством.