Фамилия Степнова образована от прозвища Степной. В старину так называли человека, который поселился в степной глуши, обособленно от других, или жил на южных границах России, где степи переходили в дикое поле. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Степнова.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — «степь», суффикс притяжательного прилагательного «-н-» (степной — тот, кто относится к степи, живёт в ней), а затем стандартный русский фамильный суффикс «-ов-», указывающий на принадлежность потомку: Степнов — сын Степного. Женская форма Степнова — это та же фамилия, только в грамматическом роде жены или дочери, как это принято в русской традиции.

Есть и вторая, более редкая версия. В южнорусских говорах Степным называли полевого лешего, духа степей. Это существо считали хозяином открытых пространств, который мог сбить путника с дороги или, наоборот, помочь заблудившемуся. Однако эта трактовка менее правдоподобна: прозвища, данные по месту жительства, встречались в разы чаще, чем имена, связанные с мифологическими персонажами. К тому же называть человека «лешим» в прямом смысле было не принято — это звучало бы как обидное прозвище, а не как нейтральное определение.

Интересно, что фамилия Степнова органично вписывается в ряд однокоренных русских фамилий: Степнов, Степной, Степняк, Степанов. Но если Степанов восходит к крестильному имени Степан, то Степнов и Степной — чисто географические прозвища, и путать их не стоит. Носители фамилии Степнова, скорее всего, происходят из южнорусских регионов — из областей современного Черноземья, Поволжья или Донщины, где степная полоса была основным ландшафтом.

Точных сведений о том, когда именно фамилия закрепилась, нет. Но по модели образования она относится к позднему пласту русских фамилий, которые массово формировались в XVI–XVII веках, когда за крестьянами и служилыми людьми закреплялись прозвища, переходящие затем к детям. Так что предки современных Степновых — это, скорее всего, вольные переселенцы, осваивавшие южные земли, или казаки, для которых степь была и домом, и кормилицей.