Фамилия Стерженченко — яркий пример украинской модели фамилий на «-енко». Этот суффикс, означающий «маленький» или «сын кого-то», в XVI–XVII веках массово закрепился на землях Речи Посполитой, а позже — в Малороссии и Слобожанщине. Стерженченко буквально значит «сын Стерженка» или «потомок Стерженя».

Основа фамилии — прозвище Стержень. В русских и украинских говорах слово «стержень» имело несколько значений. Первое и самое очевидное — центральная часть чего-либо: ось, вал, сердцевина. Так могли прозвать крепкого, устойчивого человека, на которого держалось дело или семья. Второе значение — техническое: стержнем называли металлический прут, болванку. Мастер, работавший с металлом — кузнец, слесарь, оружейник — вполне мог получить такое прозвище по роду занятий. Третье, более редкое — диалектное название налима или другой рыбы с вытянутым телом, что могло стать уличным прозвищем рыбака или просто долговязого человека.

Географически фамилия Стерженченко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасчине, Сумщине. В России она встречается значительно реже, обычно в семьях, переселившихся из Украины в XIX–XX веках.

Стоит отметить, что фамилия Стерженченко не имеет отношения к русской фамилии Стержнев (образованной от того же корня, но с суффиксом «-ев»). Украинский суффикс «-енко» указывает на иную традицию именования: если Стержнев — это «принадлежащий Стержню» (как отчество), то Стерженченко — «малый Стержень», подчеркивая родство по прямой линии. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Стержень было не слишком распространенным, а значит, и потомков у него немного.