Фамилия Стеренко — яркий пример украинской модели фамилии, где суффикс -енко указывает на происхождение от отца или предка. В украинской ономастике этот суффикс (аналог русского -ов/-ев) был самым распространенным способом образовать «малую фамилию»: Стеренко буквально означает «сын Стеры» или «потомок Стеры». Сама основа — Стер- — восходит к прозвищу Стера, которое могло иметь несколько значений.

Первый и самый очевидный путь — через древнерусское слово «стерати», то есть «стирать» или «тереть». В этом случае Стеру могли прозвать за профессию: прачка, валяльщик сукна или человек, занятый трудоемким ремеслом, связанным с трением и очисткой. В быту прозвища по занятиям давали легко и без злого умысла, и со временем они закреплялись за потомками. Вторая версия — диалектная: в некоторых южнорусских и украинских говорах «стера» означало «непоседа» или «суетливый человек», что тоже могло стать основой для прозвища.

Интересно, что фамилия Стеренко не встречается в центральных и северных областях России — ее ареал четко привязан к Украине и южным регионам, где была сильна традиция на -енко. В исторических документах XIX века носители фамилии фиксируются в Полтавской, Харьковской и Екатеринославской губерниях, что подтверждает ее украинские корни. Редкость фамилии объясняется тем, что основа «стера» не была массовым прозвищем: она либо быстро вышла из обихода, либо оставалась локальной.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Стеренко стоит в одном ряду с более распространенными Стерниным и Стерховым (от «стерх» — журавль), но последние — русские по происхождению и имеют другую семантику. Стеренко же — чисто украинская фамилия, и ее носители, скорее всего, происходят из крестьянской или ремесленной среды, где прозвища по труду и характеру давались особенно охотно.