Фамилия Стержева происходит от прозвища Стержень. В старину так могли назвать высокого и худощавого человека — по аналогии с длинным и прямым металлическим или деревянным прутом. Однако внешность — не единственная версия. Прозвище могло указывать и на характер: стержнем называли твердого, упрямого или язвительного человека, который умел настоять на своем.

Есть и третья, «профессиональная» гипотеза. Стержень — это деталь, применяемая в разных ремеслах: от кузнечного дела до плотницкого. Поэтому прозвище могло закрепиться за мастером, который изготавливал или использовал такие заготовки в работе. Прямых письменных подтверждений этой версии нет, но она объясняет, почему прозвище бытовало не только как насмешливое или описательное, но и как ремесленное именование.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Стерж- добавлен суффикс -ев-, который указывает на принадлежность. То есть Стержева буквально значит «дочь или жена Стержня», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем. Форма с окончанием -а говорит о женской линии или о том, что фамилия закрепилась за семьей через жену.

Версия о происхождении от слова «стержень» наиболее правдоподобна. Она опирается на прямое значение слова и легко объясняет и внешнюю, и поведенческую характеристику. Менее вероятно, но допустимо, что фамилия связана с названием реки Стерж на Тверской земле, где находился знаменитый Стерженский крест. Однако в этом случае мы бы ожидали форму Стержский или Стерженский, а не Стержева, поэтому такая связь сомнительна.

Фамилия редкая и встречается в основном в центральной России. Известных носителей с громкой историей нет, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от имен или географических названий. Скорее всего, предки Стержевых были простыми ремесленниками или крестьянами, а сама фамилия закрепилась за одной ветвью рода и не получила широкого распространения.