Фамилия Стигалёв — редкий случай, где внешне простая основа таит в себе несколько версий происхождения, ни одна из которых не является очевидной. Самое примечательное в ней — суффикс. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — к основе «Стигал». Это отчество второго порядка: сначала было прозвище или мирское имя Стигаль, а его сын стал Стигалёвым.

Корень «стиг-» в русских говорах встречается в нескольких значениях, и это создаёт главную загадку. Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «стигать» — доставать, догонять, настигать. В псковских и тверских говорах «стигать» означает «поспевать, успевать вовремя». Прозвище Стигаль могли дать человеку расторопному, быстрому, тому, кто везде поспевал первым. Эта версия поддерживается тем, что в ономастике есть родственные фамилии Стиганов, Стигалов, Стигин, образованные от того же корня.

Вторая версия — профессиональная, но более спорная. В некоторых южнорусских говорах «стига» — это плеть, кнут, а также длинный шест. Теоретически прозвище Стигаль мог получить пастух, погонщик скота или кто-то высокий и худой. Однако эта версия слабее: слово «стига» в значении «кнутовище» фиксируется редко и локально, а суффиксальная модель «Стигал-ев» скорее отталкивается от личного прозвища на -аль, чем от прямого названия орудия.

Написание фамилии через букву «ё» — не случайность, а указание на ударение. Стигалёв, а не Стигалев. Такая постановка ударения на последний слог характерна для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -аль: Ковалёв, Козулёв. Если бы основа была Стигал (с ударением на первый слог), фамилия писалась бы Стигалов. Буква «ё» здесь — важный маркер, сохраняющий живую народную фонетику.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России, что косвенно подтверждает связь с северными и псковскими говорами, где глагол «стигать» был в ходу. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам: прозвища, лёгшие в основу таких фамилий, редко давали дворянам.

Таким образом, Стигалёв — это фамилия-характеристика. Её носитель в XV–XVII веках, вероятно, слыл человеком ловким, скорым на ногу или расторопным в делах. Другие версии — пастух или обладатель кнута — возможны, но уступают по убедительности.