Фамилия Стульникова — женская форма фамилии Стульников, которая в свою очередь образована от прозвища или профессии предка. Основа здесь — слово «стульник». В русских говорах так называли мастера, делавшего стулья, или, реже, человека, который торговал стульями. В отличие от фамилий на -арь (Столяров, Бондарев), модель на -ник указывает скорее на ремесленника низшего разряда или на того, кто постоянно имел дело с этим предметом. Стульник — не просто столяр, а специалист узкого профиля, что в условиях деревенской экономики было редкостью: стулья, в отличие от лавок и скамей, считались предметом городского быта.

Слово «стул» в значении «сиденье» закрепилось в русском языке довольно поздно, вытеснив древнерусское «столец». Поэтому фамилия Стульников не может быть очень древней: она возникла не ранее XVII–XVIII веков, когда стулья вошли в обиход зажиточных горожан и помещиков. Предок-носитель такой фамилии, скорее всего, жил в городе или крупном торговом селе, обслуживая дома купцов и дворян. В крестьянской среде стульников почти не было, что делает фамилию маркером мещанского или посадского происхождения.

Суффикс -ов в мужской форме (Стульников) указывает на принадлежность: «сын Стульника». В женском варианте Стульникова окончание -а просто меняет род. Фамилия довольно редкая, её географическое ядро — центральные области России, особенно Поволжье и регионы бывших ярмарочных городов (Нижний Новгород, Казань). Встречается также в среде старообрядцев, которые нередко держались ремесленных специальностей.

Спорных версий здесь немного. Иногда Стульниковых путают с фамилией Стольников (от «стольник» — придворный чин), но это разные корни: «стул» и «стол» в русском языке исторически не смешивались. Прозвище Стульник могло быть ироничным — так могли назвать человека, который любил посидеть или занимал начальственное кресло, но это лишь догадка, не подкреплённая источниками. Более надёжным остаётся ремесленный след.