Фамилия Субцельный — редкая и неочевидная. На первый взгляд она кажется «искусственной», книжной, но её происхождение, скорее всего, гораздо прозаичнее и связано с особенностями речи или внешности предка.

Корень здесь — «субцель-», что напрямую отсылает к латинскому слову subtilis — «тонкий, нежный, искусный». В русском языке это слово закрепилось в форме «субтильный» — так говорят о человеке хрупкого телосложения, с тонкими чертами лица. Фамилия Субцельный — это, по сути, фонетический вариант от «Субтильный». Переход «т» в «ц» в говорах встречается: «тихо» могли произносить как «цихо», а «тетя» — как «цётя». Так и прозвище Субтильный в устах носителя определённого диалекта превратилось в Субцельный.

Модель образования проста: основа «субцельн-» (от прилагательного «субцельный») плюс типичный фамильный суффикс -ый. Такая модель характерна для русских фамилий, образованных от качественных прилагательных: Толстый, Кривой, Седой. Субцельный — «сын Субтильного», то есть потомок человека, которого за худобу и утончённость прозвали субтильным.

Версия о происхождении от латинского sub caelo («под небом») или от польского subtelny (с тем же значением «тонкий») менее вероятна: они не объясняют появления твёрдого звука «ц» в корне. Фамилия явно сложилась в русской народной среде, а не в книжной или семинарской, где предпочли бы более «правильное» написание — Субтильный.

Искать носителей фамилии стоит в западных и южнорусских регионах, где аканье и цоканье были распространены. Встречается она редко, поэтому её обладатели могут быть потомками одной или нескольких семей, получивших прозвище за внешность. Никакого отношения к «субцелям» (несуществующим единицам) или к «цели» фамилия не имеет.