Фамилия Субтэльный — один из тех редких случаев, когда написание почти полностью выдает происхождение. Перед нами не исконно русская фамилия, а украинская или польская по словообразовательной модели, записанная на русский манер. Ключевой элемент — суффикс -н- и окончание -ый, характерные для русских прилагательных, но основа фамилии выдает её южное или западное происхождение.

В основе лежит прилагательное «субтэльный». В украинском языке слово «субтельний» (или «субтільний») имеет два основных значения. Первое, прямое — «тонкий», «нежный», «изящный». Второе, переносное — «деликатный», «обходительный», «утонченный в обращении». В польском языке есть однокоренное subtelny с тем же значением «тонкий, деликатный». Таким образом, фамилия образована от прозвища, которое дали человеку за его манеры, телосложение или, возможно, за аккуратность в работе.

Обратите внимание на написание через «э» — Субтэльный. Это не случайность. В украинском языке звук [е] в позиции после мягкого согласного часто передается буквой «е», а в русском написании его могли записать как «э», чтобы подчеркнуть произношение. Фамилии на -ый в украинской среде обычно переоформлялись на -ий (Субтельний), но при попадании в русскую документацию (метрики, ревизские сказки) их часто «обрусевали», меняя окончание. Поэтому Субтэльный — это, скорее всего, русифицированный вариант исходной украинской фамилии Субтельний.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Наибольшая вероятность встретить носителей — в бывших малороссийских губерниях (Полтавская, Черниговская, Харьковская) или среди переселенцев с Украины. В центральной России фамилия встречается редко и воспринимается как чужеродная, что лишний раз подтверждает её «нетипично русский» корень.

С точки зрения социального контекста, прозвище Субтельный могло относиться и к крестьянину, и к мещанину, и к казаку. Оно описывало личное качество, а не ремесло или место жительства. Фамилия не дворянская по происхождению — дворянские роды чаще образовывались от географических названий (на -ский/-цкий) или от крестильных имён. Здесь мы видим чисто прозвищную фамилию, возникшую в народной среде.

Если суммировать: Субтэльный — это украинская или польская по корню фамилия, означавшая «тонкий, деликатный человек». Написание через «э» и окончание -ый — результат адаптации к русской письменной традиции. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были выходцами с территории современной Украины или юго-западных областей России.