Фамилия Субтельный — одна из тех, где угадывается прозвище, но точное значение теряется в веках. Основа здесь — прилагательное «субтельный», которое в старых русских говорах означало «тонкий», «худой», «сухощавый». Скорее всего, так прозвали человека с невысоким ростом и худощавым телосложением. Или, что тоже вероятно, прозвище носило переносный смысл: «субтельный» иногда говорили о человеке хитром, изворотливом, умеющем «подстроиться» — отсюда и современное слово «субтильный» с похожим значением.

Модель образования проста: от прилагательного «субтельный» через суффикс -ый получилась фамилия, которая склоняется как прилагательное. Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где нередко сохранялись полные формы прилагательных в роли родовых имён. В белорусских и украинских говорах слово «субтельний» (с ударением на втором слоге) тоже бытовало в значении «нежный», «деликатный» — это могло быть прозвище мягкого по характеру человека.

Географически фамилия привязана к западнорусским землям и Украине. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, предки носителя жили в одном из сёл Черниговщины, Полтавщины или Слобожанщины, где и закрепилось это прозвище. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии нередко фиксировались у казаков и крестьян, но точных данных о сословной принадлежности Субтельных нет.

Любопытная деталь: фамилия Субтельный стоит в ряду с однокоренными Суботин, Субботин (от имени Суббота), но не имеет к ним отношения. Её корень — не церковный календарь, а бытовое описание внешности или характера. Если ваш предок был Субтельным, он, по всей вероятности, был либо худощав, либо, наоборот, слыл человеком «тонкой души» — в прямом и переносном смысле.