Фамилия Субтельна — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский, эта фамилия застыла в виде краткого прилагательного женского рода. Такая модель образования — прямое наследие украинской и южнорусской ономастики, где прозвища в форме прилагательных нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов.

Основа фамилии — слово «субтельный». В украинском языке это означает «тонкий», «изящный», «деликатный», а также «чувствительный» или «проницательный». В польском языке, откуда слово, вероятно, и пришло, «subtelny» имеет те же значения — «утончённый», «нежный», «точный». Человек, получивший такое прозвище, мог быть мастером тонкой работы, обладать острым умом или отличаться изысканными манерами. В крестьянской среде прозвище Субтельный могло даваться портному, ювелиру, резчику по дереву — тому, чьё ремесло требовало аккуратности и мелкой моторики.

Географически фамилия сосредоточена на западе и юге России, а также на Украине. Встречаются варианты написания с одной «т» (Субтелен) и с окончанием -ый (Субтельный), но форма Субтельна закрепилась именно как женский вариант, который мог передаваться по наследству в тех случаях, когда фамилия не склонялась по родам. С точки зрения словообразования, это так называемая «матронимическая» форма — фамилия, данная по матери или жене, что в патриархальном обществе указывает либо на раннюю смерть мужа, либо на особую известность женщины в округе.

Интересно, что в русских говорах слово «субтельный» могло иметь и ироничный оттенок — так называли чересчур обидчивого, «тонкокожего» человека. Поэтому не исключено, что прозвище закреплялось не за мастером, а за тем, кто слишком болезненно реагировал на шутки. В любом случае, фамилия Субтельна — не про грубую силу, а про качество, будь то ремесло, ум или характер.