Фамилия Субтельная — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться почти забытое слово. Сразу скажем: это не про «субтильность» и не про «субботу». Корень здесь — «суббота», но с неожиданным поворотом.

В основе фамилии лежит диалектное прилагательное «субботний» или «субботный». В южнорусских и украинских говорах слово «субботний» (в произношении — «субботний», «субботный») могло относиться к человеку, родившемуся в субботу. Такая модель — называть ребёнка по дню недели — была распространена: Понедельников, Середин, Воскресенский. Но у «Субботнего» был и другой смысл: так могли прозвать того, кто соблюдал субботу как день отдыха или поста, то есть человека набожного, возможно, старообрядца.

Почему же не «Субботний», а «Субтельная»? Здесь сработала народная фонетика. В беглой речи «субботний» могло звучать как «субботнiй», а затем «субботный» с утратой одного «т» дало форму «субботный» → «субботной». Женский род — «Субботная». А уже потом, при записи фамилии в документах, писарь мог записать её на слух как «Субтельная», переосмыслив редкий корень в более привычное «субтельный» (от «субтильный» — тонкий, хрупкий). Такое «ложное» переосмысление — частая история в русских фамилиях.

Суффикс «-н-» указывает на притяжательное или качественное значение, а окончание «-ая» — типичное для полных прилагательных в женском роде, которые в русской традиции часто становились фамилиями без изменений (как Субботняя, Воскресенская). Мужской вариант фамилии, скорее всего, звучал бы как Субтельный, но в быту мог не закрепиться.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на юге России, в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также среди украинцев. В старых метрических книгах можно найти варианты «Субботний», «Субботный» и «Субботняя» — и это один и тот же род.

Других версий происхождения нет. Версия с «субтильным» (худощавым) человеком — более поздняя и народная, она возникла уже после того, как фамилия устоялась. Первоначальный смысл — субботний, то есть «рождённый в субботу» или «соблюдающий субботу».