Фамилия Субтельник — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В её основе лежит украинское слово «субтельний» (или «субтільний»), что значит «тонкий, деликатный, субтильный». В народе так могли назвать человека с хрупким телосложением, невысокого роста, или же, напротив, того, кто отличался мягким, уступчивым характером, был «тонкой душевной организации» в глазах окружающих. Иногда прозвище могло иметь ироничный оттенок и закрепиться за крупным, грузным мужчиной — по принципу «назло» или в насмешку.

Модель образования фамилии — суффиксальная, но не самая распространённая для русского языка. Суффикс -ник (-ик) типичен для украинской и польской ономастики, где он мог обозначать носителя определённого качества. В русском языке фамилии на -ник чаще указывали на профессию (Плотник, Сапожник), но в случае с Субтельником мы имеем дело именно с прозвищем по внешнему или внутреннему признаку. Это отличает фамилию от, скажем, однокоренной Субботин, которая образована от канонического имени Суббота.

Географически фамилия Субтельник тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Подолье, на Волыни и в прилегающих областях современной РФ — Курской, Белгородской, Воронежской. Это зона активного влияния украинского говора и польской культуры, что объясняет как само слово-основу, так и суффиксальную форму.

С точки зрения социального контекста, фамилия Субтельник могла принадлежать как крестьянину, так и мещанину. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века она встречается у казаков Черниговской губернии и у государственных крестьян Харьковской. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в среде простого люда, что делает её «чистым» отражением народной наблюдательности и бытового юмора.