Фамилия Сугорнаев — одна из тех, где корень угадывается не сразу, а разбор заставляет заглянуть в карту и словарь говоров. Её основа — географический термин «сугор», который в русских диалектах, особенно в северных и сибирских, означает невысокий холм, бугор, возвышенность, иногда заросшую лесом. Встречается и слово «сугорок» в том же значении. Человек мог получить прозвище Сугорнай за то, что жил на таком холме, или же его дом стоял на сугорке — так в деревнях нередко называли целые усадьбы и даже окрестности.

Суффикс -ай в прозвище Сугорнай — редкий для русских фамилий, но встречающийся в севернорусской и сибирской антропонимии. Он мог выполнять ту же роль, что и более привычный -яй (сравните: Косой — Косай, Гуляй — от гулять). То есть Сугорнай — это «сугорный», «тот, кто на сугоре». Фамилия же образована по стандартной модели на -ев, что указывает на принадлежность: сын Сугорная.

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам. Наибольшая концентрация носителей — в Бурятии, Забайкалье и Иркутской области. Это не случайно: именно в этих местах слово «сугор» активно бытует в местных говорах и топонимах. Встречаются реки Сугор, урочища Сугорное. Поэтому вероятнее всего, что предок Сугорнаевых — коренной сибиряк или забайкалец, получивший прозвище по месту жительства.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых из них «сугор» или близкие формы могли означать «острый», «выдающийся». Однако для русской фамилии Сугорнаев диалектное происхождение выглядит убедительнее и подкрепляется реальной географией. Сословно предки почти наверняка были крестьянами или казаками — в Сибири такие прозвища давали без оглядки на происхождение.

Фамилия не получила широкой известности за пределами восточных регионов, но в них она не редкость. Её носители — потомки тех, кто когда-то обживал холмистые берега сибирских рек, и фамилия до сих пор хранит память о ландшафте, в котором жили их предки.