Фамилия Сухопутов образована от прозвища Сухопут — так в старину называли человека, который передвигается или служит на суше, в противоположность «морскому» или «речному». Корень здесь прозрачный: «сухой путь» (суша) в отличие от водного. Прозвище мог получить пехотинец или сухопутный военный, а также крестьянин или ремесленник, чья работа была связана исключительно с землёй, а не с рекой или морем.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Сухопут» добавили типичный суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Сухопута» или «человека из рода Сухопутовых». Встречаются и родственные фамилии: Сухопутов, Сухопутский, Сухопутный — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что говорит о разной географии и времени возникновения.

Интересно, что прозвище Сухопут могло быть не только профессиональным, но и ироничным: в некоторых говорах «сухопутным» называли неуклюжего или медлительного человека, который «по земле ходит, как по воде». Впрочем, основная версия — военно-служилая. В XVI–XVII веках, когда формировались русские фамилии, различие между «служилыми по суше» и «служилыми по воде» было важным: стрельцы и пехотинцы противопоставлялись казакам-гребцам и матросам.

Географически фамилия Сухопутов встречается преимущественно в южных и центральных регионах России, где сухопутные пути сообщения преобладали над речными. В документах XVII века встречаются упоминания служилых людей с таким прозвищем в рязанских и тульских землях. На Урале и в Сибири фамилия редка — там больше ценились водные артерии.

Ономастика (работы Б. Унбегауна и В. Никонова) подтверждает: фамилии на -ов от прозвищ, связанных с родом занятий, — один из самых массовых пластов русской антропонимии. Сухопутов — яркий пример того, как в слове застыл не только признак человека, но и целый уклад жизни, где суша и вода делили людей на разные миры.