Фамилия Сулгановы образована от тюркского имени или прозвища Сулган. В основе лежит тюркское слово «сулган» — «отсохший, увядший», реже «слабый, тощий». В ономастике такие именования нередко давали как охранительные, чтобы обмануть злых духов: ребёнка называли «засохшим», чтобы он, наоборот, рос крепким и здоровым. Это типичный приём в тюркской традиции — имя-оберег, которое должно было отвести от носителя болезни и сглаз.

Морфологически фамилия построена по русской патронимической модели: к основе Сулган добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Сулгана»). Окончание -ы показывает, что речь о целом роде или семье. Такая форма характерна для фамилий, которые фиксировались в документах уже во множественном числе, как обозначение династии или домохозяйства.

Географически фамилия Сулгановы встречается прежде всего в Поволжье и Приуралье — среди татар, башкир, реже у чувашей и казахов. В русском контексте она могла появиться при переходе тюркских народов в православие, когда старые родовые прозвища адаптировали под русскую фамильную норму. В некоторых случаях Сулган могло быть искажением арабского имени Султан (через диалектное «сулган» как вариант произношения), но это менее вероятно: формы с конечным -ан в тюркских языках чаще связаны с прилагательными, чем с титулами.

Среди однокоренных фамилий — Сулганов, Сулганаев, Сулганбаев. Все они восходят к тому же корню, но различаются по суффиксам: -аев и -баев указывают на отчество или прозвище отца, тогда как Сулгановы — прямая патронимическая модель. Социально фамилия не была привязана к знатному сословию: её носителями чаще всего были крестьяне и ясачные люди, платившие подать пушниной или скотом.

В документах XIX века Сулгановы упоминаются в метрических книгах Казанской и Уфимской губерний, а также в списках оренбургских казаков. Редкость фамилии объясняется не столько малочисленностью рода, сколько локальным бытованием: за пределами тюркоязычных регионов она почти не фиксировалась.