Фамилия Султановы происходит от арабского мужского имени Султан, которое переводится как «властелин, правитель, повелитель», а также «глава государства, монарх, император». Имя это было широко распространено у многих народов, исповедующих ислам, и попало в русскую ономастику через тюркские языки. Родители, нарекая сына Султаном, вкладывали в это имя пожелание, чтобы он вырос сильным, властным мужчиной, способным управлять и вести за собой. Поэтому потомок человека по имени Султан со временем и получил фамилию Султанов.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Султан добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Если разобрать фамилию буквально, то Султанов — это «сын Султана». Такой способ образования характерен для подавляющего большинства русских фамилий, но в данном случае он наложился на иноязычную, восточную основу. Это яркий пример того, как русская фамильная система вбирала в себя имена соседних народов, адаптируя их под свои грамматические нормы.

Интересно, что у этой фамилии есть и «двойники» в других культурах. У тюркских народов бытует вариант Султанов с тем же значением, а у народов Кавказа, например, у балкарцев или карачаевцев, встречается форма Султанланы, где русский суффикс заменён местным показателем принадлежности. Сама же фамилия Султановы в России не привязана к какому-то одному региону — она встречается и в Поволжье, где сильно татарское влияние, и на Северном Кавказе, и в среде русских, предки которых когда-то приняли православие, но сохранили имя в роду.

Стоит сказать и о том, что имя Султан изначально было не столько личным, сколько титулом. В арабском халифате так называли верховного правителя. Однако со временем титул превратился в популярное личное имя, которое давали мальчикам в честь уважаемых предков или просто из-за красивого, «сильного» звучания. Поэтому в основе фамилии лежит не указание на реальное происхождение от монарха, а скорее дань уважения к имени и надежда на блестящее будущее ребенка.