Фамилия Сультанова — женская форма фамилии Сультанов, а та, в свою очередь, образована от мужского личного имени Сультан. Это не орфографическая ошибка, а диалектное или историческое произношение арабского титула «султан» (властитель, правитель). В тюркских языках, особенно в башкирском, татарском и казахском, звук [о] в начале слова часто переходит в [у], а финальное «ан» — типичный вариант написания. Поэтому Сультан — то же, что и Султан, только записанное на слух в той местности, где говорили «ультан» или «сультан».

Словообразовательная модель проста: к основе Сультан прибавили патронимический суффикс -ов (чей сын? — Сультанов), а затем, при смене носителя на женщину, — окончание -а. Такие фамилии на -ов/-ев у тюркских народов Поволжья и Приуралья появились массово в XIX веке, после введения всеобщей переписи и воинской повинности. Тогда многих записывали по отцу: если отца звали Сультан, то вся семья получала фамилию Сультановы.

В отличие от фамилии Султанов, которая широко распространена у всех тюркских народов (от турок до узбеков), форма Сультанов встречается гораздо реже и имеет чёткую географическую привязку. Это почти наверняка фамилия башкирская или, реже, татарская (мишарская). В башкирском языке переход [о] в [у] в начале слова — норма: «ул» вместо «ол», «уҙаҡ» вместо «озақ». Поэтому имя, которое в арабском звучит как Султан, в башкирской среде произносили и записывали как Сультан.

По социальному происхождению носители фамилии Сультановы не обязательно были потомками реальных султанов. В мусульманской среде имя Султан давали не только знати, но и простым людям, желая ребёнку власти и удачи. Однако в XIX веке среди башкир существовали сословия «князей» (биев) и «тарханов», и имя Сультан могло встречаться в родословных тех родов, которые вели своё происхождение от ордынской аристократии. Но без генеалогического исследования утверждать это для конкретной семьи нельзя.

Интересная деталь: в русских документах XVIII — начала XIX века фамилию могли записать двояко — Сультанов и Султанов, иногда даже в одной ревизской сказке. Это говорит о неустойчивости письменной нормы и о том, что носители сами не всегда знали, как правильно по-русски. Сегодня вариант с «у» — маркер именно башкирского происхождения, и носители Сультановых часто это ценят как указание на свои корни.