Фамилия Султан — одна из тех, что напрямую связаны с титулом, а не с именем предка в привычном для русских фамилий смысле. В её основе лежит арабское слово «султан» — «монарх, государь». Но значение это не было статичным: в первые века ислама в Коране этим словом обозначали отвлечённое понятие власти, силу авторитета, а не конкретного правителя. И только позднее термин закрепился за единоличным представителем светской власти, противопоставленным имаму — авторитету религиозному. Отсюда же и известный хадис, приписываемый пророку Мухаммеду: «Султан есть тень бога на земле, и у него ищет убежища всякий обиженный».

Имя Султан, от которого и пошла фамилия, давали с явным пожеланием ребёнку будущего могущества и власти. Это не просто красивое слово, а своего рода благословение на высокую судьбу. Поэтому неудивительно, что фамилия встречается у самых разных народов, принявших ислам, и её география широка — от Туркмении до Ирана и далее.

Любопытно, что в документах фамилия зафиксирована у людей, которые сами были далеки от трона. Так, в архивах УВД Мурманской области упоминается Султан Бегенч Али Оглы, родившийся в 1893 году в Туркмении, в Мервинском районе, в ауле Первый Меркузай. А в Книге памяти Краснодарского края записан иранец Султан Георгий Сармазович, рождённый в 1900 году в Урмии (Иран). Эти записи показывают, что фамилия бытовала в среде простых людей, а не только знати, и закрепилась как обычное родовое именование.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия совпадает с самим именем, без добавочных русских суффиксов -ов или -ин. Такое «застывшее» имя в качестве фамилии типично для тюркских и восточных культур, где патронимическая система строилась иначе, чем в славянской. Поэтому, в отличие от большинства русских фамилий, Султан не отвечает на вопрос «чей?», а прямо указывает на имя основателя рода. В русскоязычной среде такая форма могла восприниматься как несклоняемая, что тоже добавляет ей своеобразия.