Фамилия Султанлы — яркий пример фамилии, образованной не по русской, а по тюркской модели. Её основа — слово «султан» (арабского происхождения, означающее «властитель», «правитель»), а формант -лы — это тюркский аффикс принадлежности или обладания. В азербайджанском, турецком и других тюркских языках суффикс -лы/-ли указывает на то, что человек происходит из определённого места или наделён каким-то качеством. Таким образом, Султанлы буквально означает «из рода султанов», «принадлежащий к султану» или «имеющий отношение к султану». Это не отчество и не прозвище по профессии, а указание на родовую или социальную связь.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, где суффикс указывает на «сына такого-то», здесь работает принцип «откуда родом» или «чей». Такая модель особенно характерна для азербайджанской ономастики, где фамилии на -лы, -ли, -оглу, -заде широко распространены. Поэтому географически фамилия Султанлы в первую очередь связана с Азербайджаном и регионами исторического влияния тюркских народов Закавказья. Встречается она и у турок, туркмен, а также в среде крымских татар.

Интересно, что носители фамилии Султанлы не обязательно являются потомками реальных султанов. Чаще всего это прозвище или родовое имя, закрепившееся за семьёй, которая либо происходила из села или местности с названием Султанлы (такие топонимы есть в Азербайджане и Турции), либо служила при дворе султана, либо просто пользовалась в своей общине авторитетом, сравнимым с княжеским. В Российской империи, после присоединения Закавказья, фамилии на -лы нередко русифицировали, добавляя окончание -ов или -ев, но форма Султанлы сохранилась в чистом виде у многих семей.

Сравните с однокоренными фамилиями: Султанов — это уже чисто русская патронимическая модель (чей? — Султанов), тогда как Султанлы сохраняет тюркскую грамматику. Если Султанов говорит «сын человека по имени Султан», то Султанлы — «происходящий от султана или из местности Султан». В словарях тюркских фамилий (например, в работах А. Суперанской) эта модель описывается как одна из самых древних, восходящая к родовым именам, а не к личным прозвищам.