Фамилия Султукаев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается точнее, чем попытка разобрать корень по словарям. Основной ареал фамилии — Чечня и Ингушетия, реже она встречается у кумыков и ногайцев. Это сразу подсказывает, что искать этимологию нужно в тюркских или кавказских языках, а не в славянских.

Словообразовательная модель проста: к основе «Султукай» прибавлен русский патронимический суффикс -ев, который в XIX–XX веках массово добавляли к фамилиям горских народов при оформлении документов. Сам «Султукай» — это личное имя или прозвище. Скорее всего, оно восходит к тюркскому «султу» — так в некоторых тюркских языках называют горностая или ласку, зверька с ценным мехом. В таком случае прозвище мог получить либо охотник, либо человек, которого сравнивали с этим зверьком по внешности или повадкам (юркий, быстрый, с белесой кожей или волосами).

Вторая версия — связь с арабским словом «султан» (правитель, владыка), но здесь мешает фонетика. Переход «н» в «т» на стыке с «л» в тюркских языках возможен, но маловероятен для чеченского и ингушского, где арабские заимствования обычно сохраняют исходный звуковой облик. Поэтому версия с «горностаем» выглядит правдоподобнее.

Интересная деталь: в чеченской антропонимике фамилии на -ев часто указывают на принадлежность к определённому тейпу (роду). Султукаевы, по разрозненным данным, могут относиться к тейпу Гендаргеной, но это требует отдельной проверки по родовым спискам. Если это так, то фамилия — не столько прозвище, сколько указание на конкретную ветвь внутри крупного тейпа.

Для сравнения: однокоренные фамилии — Султанов, Султаналиев — распространены шире, но их основа «Султан» почти всегда восходит к арабскому титулу. Султукаев стоит особняком: его корень не титул, а скорее звериная кличка, что для тюрко-кавказских фамилий не редкость. Носитель фамилии может смело связывать предков с охотничьим промыслом или с горными районами Чечни — это самое обоснованное предположение.