Фамилия Султакаев — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ев скрывается корень, уводящий в тюркский мир. Основа здесь — мужское имя Султак, которое представляет собой уменьшительно-ласкательную или «облегчённую» форму от имени Султан. В тюркской среде, особенно у башкир, татар, казахов, имя Султан было широко распространено, а его сокращённые варианты вроде Султак, Султанбай, Султангул служили повседневными именами. Суффикс -ак в имени Султак придаёт оттенок ласковости или уменьшительности, как в русских именах Ваня — Ваняк, Петя — Петяк.

Географически фамилия Султакаев наиболее характерна для башкирской и татарской среды. Она встречается в Башкортостане, Татарстане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Именно в этих регионах модель образования фамилий от имён на -ак/-ек (Булак, Кунак, Сарманак) с последующим присоединением русского патронимического суффикса -ев была обычной для XIX века, когда шёл массовый учёт населения и фиксация фамилий.

Значение фамилии прямое: «потомок Султака». Само имя Султан восходит к арабскому слову со значением «властитель, правитель», но в бытовом употреблении оно стало просто личным именем, без претензий на реальную власть. Так что предок носителя фамилии мог быть обычным крестьянином или воином, которого в семье ласково звали Султаком — «маленьким султаном». В отличие от фамилий на -ов, здесь суффикс -ев указывает на мягкую основу (Султак — Султакев), но написание через «а» закрепилось исторически, под влиянием произношения.

С точки зрения словообразования, Султакаев — типичный пример «вторичной» русской фамилии, образованной от тюркского имени по русской модели. Подобные фамилии (Султанов, Султаншин, Султанмуратов) встречаются часто, но именно вариант Султакаев выделяется своей уменьшительной формой, которая говорит о том, что имя было не официальным, а домашним, прозвищным. Это может указывать на невысокое социальное положение первого носителя: в среде простых людей имена часто давали в уменьшительной форме, в отличие от знати, где использовали полное имя.