Фамилия Суляеа — редкий случай, когда написание подсказывает её происхождение ярче, чем звучание. Скорее всего, перед нами не русская, а финно-угорская фамилия, записанная на слух. В русском языке конечное -а в фамилиях обычно указывает на женскую форму (Иванова, Петрова), но здесь мы видим мужской вариант. Такое окончание характерно для фамилий коми, удмуртского, марийского или карельского происхождения, где ударение часто падает на последний слог, а -а на конце — это не суффикс, а часть основы.

Основа «суля» почти наверняка восходит к слову из одного из прибалтийско-финских языков. Ближайшая параллель — карельское и финское «sula» (талый, растаявший; открытый, свободный) или «sulava» (плавный, скользящий). В диалектах коми встречается «сула» — «остров» (заимствование из русского «суша» в значении «сухое место»). Таким образом, прозвище Суля мог получить человек, живший на острове, либо, что вероятнее, обладавший уживчивым, «плавным» характером — без резких углов.

Модель образования проста: к основе прозвища (Суля) добавился русский патронимический суффикс -ев (в форме -еа из-за особенностей произношения в северных говорах). В документах XVII–XIX веков фамилии у коми и карел часто записывали писцы, не знакомые с местной фонетикой: они слышали «Суляеф», но писали «Суляев», а в архангельских и вологодских метрических книгах встречается и вариант «Суляеа». Окончание -а, а не -ов, — это не ошибка, а диалектная черта севернорусского наречия, где редуцированное [в] на конце слова переходило в [а].

Географически фамилия привязана к северо-востоку Европейской России. Найти её можно в старых списках жителей Усть-Сысольского и Яренского уездов Вологодской губернии (ныне Республика Коми), а также среди карел Тверской губернии, переселившихся туда в XVII веке. Социально предки Суляеа — скорее всего, государственные черносошные крестьяне, занимавшиеся охотой, рыболовством и подсечным земледелием. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Единственная альтернативная версия — искусственное происхождение в духовной среде. Семинаристы иногда образовывали фамилии от латинских слов (например, «sol» — солнце), но «Суляеа» не вписывается ни в один известный латинский корень. Версия с финно-угорским прозвищем остаётся основной и наиболее убедительной.