Фамилия Суляев — довольно редкая и звучит нестандартно. Её главная загадка в основе: корень «сул-» неочевиден, а суффикс «-яев» указывает на особую модель образования, отличную от массовых «-ов» и «-ин».

Скорее всего, фамилия связана с древнерусским нецерковным именем или прозвищем Суляй. В старых документах встречаются люди с именем Суля (уменьшительное от Суляй). Что значило это имя? Вероятнее всего, оно восходит к глаголу «сулить» — обещать, сулить, посулить. Прозвище Суляй могли дать человеку, который любил давать обещания, но не всегда их выполнял, или, наоборот, щедрому на посулы. В говорах «суляй» также могло означать «тот, кто сулит, предвещает», возможно, знахарь или ворожея.

Суффикс «-яев» (а не «-ев») — важная деталь. Он типичен для фамилий, образованных от имён на «-ай» или «-яй»: Булгак — Булгаков, но Булгай — Булгаев. Аналогично: Суляй — Суляев. В северных и центральных русских говорах такие формы встречались чаще, чем в южных. География фамилии это подтверждает: по данным переписей, Суляевы исторически концентрировались в Поволжье (Нижегородская, Костромская области) и на Урале.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского имени Сулейман (Соломон) через диалектное произношение «Суляй». Но она слабее, потому что в русской среде тюркские имена обычно давали суффикс «-ов» (Сулейманов), а не «-яев».

Род занятий предков-Суляевых мог быть любым: крестьяне, ремесленники, посадские. Фамилия недворянская по происхождению — она образована от прозвища, а не от географического названия или имени святого. Встречается и вариант написания через «о» — Суляевы, но это результат диалектного аканья, а не отдельная фамилия.