Фамилия Суляк — яркий пример того, как одна буква в суффиксе меняет всё. В русских фамилиях на -ов/-ев и -ин указывают на принадлежность («чей сын?»), а вот суффикс -як (как в Суляк, Шевляк, Костяк) работает иначе: он образует прозвища, часто с оттенком характерности или пренебрежения. То есть перед нами не «сын Сули», а сам человек, которого прозвали Суляком.

Корень здесь — «сул-». Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в южнорусских и украинских говорах «сула» — это судак (рыба). Прозвище Суляк могли дать рыбаку, торговцу рыбой или просто человеку с чем-то «рыбьим» во внешности или характере (например, худой и вертлявый, как судак). Версия логичная и подкрепляется географией: фамилия распространена на Украине, в Молдове и в южных областях России, где ловля судака была обычным делом.

Но есть и другой поворот. В тех же говорах «сула» означала не только рыбу, но и «сук», «кривое дерево», а также «ссору», «перебранку» (ср. «сулить» — обещать, но и «сулиться» — браниться). Тогда Суляк — это сварливый, неуживчивый человек, или же тот, кто живёт у кривого дерева (по местности). Третья, менее вероятная версия — от тюркского «сулу» (красивый), но она плохо объясняет суффикс -як, который для тюркских заимствований в русских фамилиях нехарактерен.

Уникальность фамилии Суляк не только в её прозвищной природе, но и в том, что она избежала «обрусения» через суффикс -ов. Если бы предка записали как Суляков, это была бы стандартная русская фамилия. А Суляк остался в своей исходной, «сырой» форме — как непосредственное прозвище, закреплённое в документах. Сословных границ у неё не было: Суляками могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане.