Фамилия Смуляк — наглядный пример того, как географическая принадлежность предка может закрепиться в родовом имени. В её основе лежит топоним Смуля — название нескольких населённых пунктов на территории современной Польши, в Мазовецком и Варминьско-Мазурском воеводствах. Суффикс -як в восточнославянских и польских фамилиях (ср. Пинчук, Литвяк, Поляк) традиционно указывал на выходца из определённой местности. Таким образом, первый носитель фамилии Смуляк — это человек, переселившийся из села или местечка Смуля.

Версия с прозвищем от диалектного «смуль» (вялый, медлительный человек, или, по другим данным, тот, кто смугл лицом) менее вероятна, хотя полностью исключать её нельзя. Однако модель «основа топонима + -як» настолько типична для западнорусских и польских земель, что именно она является основной. В пользу этого говорит и ареал фамилии: Смуляки чаще всего встречаются в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина), в Беларуси (Брестская, Гродненская области) и на юго-востоке Польши — то есть как раз в зоне контакта славянских народов, где такие миграционные прозвища были обычным делом.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как «географическая» внутри одной местности: если в деревне было несколько Смулей (например, два села с одинаковым названием), жителя одного из них могли прозвать Смуляком для отличия. Это делает фамилию не просто меткой «откуда родом», а указателем на конкретный хутор или усадьбу. В документах XIX века, например, по Волынской губернии, встречаются крестьяне и мещане с этой фамилией — сословного барьера она не имела, встречалась и среди православных, и среди католиков.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна и не таит в себе сложных исторических напластований. Она моложе, чем фамилии на -ов/-ин, и сформировалась в тот период, когда прозвища по месту жительства стали массово закрепляться как наследственные — примерно в XVII–XVIII веках. Смуляк — одна из тех фамилий, что хранят память о конкретной точке на карте, которую покинул предок, отправляясь на новое место.