Фамилия Селяк — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а от уличного прозвища, которое, скорее всего, характеризовало образ жизни человека. В основе лежит глагол «селить» или существительное «село», что указывает на оседлого, деревенского жителя, в отличие от кочевников или пришлых людей. В славянской среде прозвище «Селяк» могли дать крестьянину, который жил на одном месте и обрабатывал землю, или, напротив, новосёлу, который только что обосновался на новом месте.

Суффикс -як типичен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Он часто прикреплялся к основе прозвища и указывал на характерный признак человека: «селяк» — тот, кто живёт в селе. Подобные модели мы видим в фамилиях Глушак (от «глухой»), Добряк (от «добрый»), Чумак (от «чума» — торговец солью). То есть Селяк — это не патроним (не «сын такого-то»), а именование по свойству или роду занятий.

Встречается фамилия в основном на западе и юге России, а также в Украине и Беларуси. В польском языке есть слово «sielak» с тем же значением — деревенский житель, что подтверждает общеславянский характер прозвища. В центральных и северных русских говорах фамилия редка: там предпочитали суффикс -ов (-ев), образуя фамилию Селяков.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать Селяка с тюркским корнем, где «селям» — приветствие, но это натяжка: фонетически и семантически связь слабая. Также неверно выводить фамилию от имени Селя (гипокористика от Селевкия) — такие имена в народной среде почти не бытовали. Самая простая и надёжная версия — от слова «село» и прозвища «Селяк», которое закрепилось за родом.

По сословной принадлежности носители фамилии чаще всего были государственными крестьянами или казаками, реже — однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. В современных справочниках фамилия встречается в единичных записях, что говорит о её локальном и немногочисленном распространении.