Фамилия Сулянин — редкий пример, где суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Модель на -янин (реже -анин) в русских фамилиях встречается нечасто и почти всегда привязана к географическому названию: вспомните Двинянин (от Северной Двины), Ростовлянин, Москвитянин. Сулянин, скорее всего, образована от топонима Сула. Это название реки на Украине (приток Днепра) и нескольких небольших рек в бассейне Волги. Житель берегов Сулы — «сулянин», а его потомки получили фамилию без дополнительного суффинса -ов, что для XVI–XVII веков нетипично и говорит либо о позднем закреплении фамилии, либо о её книжном, «географическом» происхождении.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая, — от прозвища Суля. В северных и сибирских говорах «сулить» означало «обещать», а «суля» — человек, который много обещает, но не делает. Такое прозвище могли дать пустослову или, наоборот, щедрому на посулы торговцу. Однако суффикс -янин к личному прозвищу почти не приставляется — для этого есть -ин (Сулин) или -ов (Сулев). Поэтому топонимическая версия надёжнее.

Интересная деталь: в переписных книгах XVII века по Вятке и Перми Великой встречаются крестьяне с фамилией Сулянинов — то есть с двойным суффиксом, где -ов добавили позже, когда исходная форма на -янин стала восприниматься как нефамильная. Сулянин без наращения — более архаичный вариант, сохранившийся, вероятно, у однодворцев южных губерний или у старообрядцев, которые дольше держались старых форм именования.

Сословно фамилия не маркирована: Сулянины могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовного звания. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована, что косвенно подтверждает её «географическое» крестьянское происхождение.