Фамилия Суляева — это отчество, которое образовали от прозвища Суляй. В старину «сулить» значило «обещать, обнадеживать, предлагать». Поэтому Суляем чаще всего называли человека, который любил давать заманчивые обещания, возможно, не всегда их исполняя. Такой человек был на виду, и прозвище легко закреплялось за ним, а затем перешло к детям и внукам.

Впрочем, у этого прозвища есть и другие прочтения. На Украине существовало слово «сулія» — большая бутыль или стеклянный сосуд. Если принять эту версию, то Суляем могли прозвать мастера, который изготовлял стеклянную посуду, либо торговца, который ею приторговывал. Такая версия не менее правдоподобна, ведь прозвища по ремеслу давали сплошь и рядом.

Есть и третья гипотеза, которая уводит нас в географию. В основе фамилии может лежать название реки Сулы — правого притока Днепра, протекающего по Черниговской и Полтавской областям. В таком случае прозвище Суляй мог получить человек, живший на берегах этой реки или переселившийся с них. Эта версия объясняет, почему корень фамилии встречается и в украинских, и в северорусских говорах, где слово «сула» также обозначало реку или протоку.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Суляева — это «дочь или жена Суляя». Такая модель образования типична для русских фамилий, и она закрепилась в XVI–XVII веках, когда прозвища начали превращаться в наследственные родовые имена. Говорить о каком-то едином сословии предков сложно: Суляевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и служилыми — прозвище не несло социальной окраски.