Фамилия Сумалаев — редкий случай, когда основа, скорее всего, восходит не к русскому, а к тюркскому корню. В этом её главная отличительная особенность. Она образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Сумалаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сумалай.

Само прозвище Сумалай — сложное слово. Первая часть, «сума», в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «вопрос», «загадка», «сомнение». Вторая часть, «лай», может быть как глагольной формой («возьми», «бери»), так и частью имени. В буквальном смысле прозвище могло означать «спроси и возьми» или, более образно, «дотошный», «любознательный», «тот, кто обо всём спрашивает». В среде татарских и башкирских крестьян такое прозвище могли дать человеку въедливому, любопытному или, наоборот, тому, кто постоянно задавал неудобные вопросы.

Есть и более прозаичная версия, связанная с бытом. В русских говорах «сума» — это мешок, котомка. В этом случае Сумалай — человек, который носит суму, то есть нищий или странник. Однако эта версия менее вероятна: суффикс -ай характерен именно для тюркских антропонимов (сравните: Алтай, Каратай, Толмай). Русские прозвища с таким окончанием встречаются, но реже и обычно носят уменьшительно-ласкательный оттенок (Ваняй, Петяй), что плохо сочетается с образом нищего.

Фамилия Сумалаев географически привязана к зоне активного русско-тюркского пограничья — Поволжью, Приуралью, южным регионам Сибири. Встречается она нечасто, и её носители, скорее всего, потомки крещёных татар или башкир, либо русских, живших в смешанной среде и перенявших тюркское прозвище. Интересно, что однокоренные фамилии (Сумалаков, Сумалаев) в русских архивах практически не фиксируются до XIX века, что подтверждает её позднее оформление — уже после массового закрепления фамилий у государственных крестьян в середине XIX столетия.