Фамилия Сумалаева — женская форма, а мужская — Сумалаев. Она образована по продуктивной русской модели с суффиксом -ев, который обычно крепился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Сумалай. Это имя или прозвище, а сама фамилия, скорее всего, тюркского происхождения, что типично для южных и восточных регионов России, где русские фамилии часто возникали на стыке культур.

Корень «сумала» отсылает к тюркскому слову «сумала» или «сумаляк» — названию ритуального блюда из пророщенных зёрен пшеницы, которое варят на весенний праздник Навруз у многих народов (татары, башкиры, казахи, узбеки). Прозвище Сумалай мог получить человек, который варил это блюдо, торговал им или очень его любил. В переносном смысле так могли назвать человека мягкого, «сладкого» нрава или, наоборот, того, кто вечно возится с варкой — в зависимости от контекста.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Сумалай как вариантом мусульманского имени, образованного от арабского «сумал» (смысл — «высокий», «возвышенный»), но это редкость. Топонимическая версия (от названия села или реки) не подтверждается — известных географических объектов с корнем «Сумала» в России почти нет.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, особенно среди татар и башкир, а также у русских, живущих в этих регионах. В дореволюционных метрических книгах Сумалаевы фиксированы в Оренбургской и Уфимской губерниях. Носители фамилии, вероятно, были крестьянами или мещанами, а происхождение прозвища указывает на бытовую, кухонную сферу — предок мог быть поваром, торговцем на базаре или просто человеком, за которым закрепилось шуточное уличное имя.