Фамилия Сумаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка относилось не к характеру или внешности, а к конкретному предмету быта. Её ядро — слово «сума» (мешок, котомка, перемётная сумка). В старину суму носили за плечами странники, нищие, а также торговцы-коробейники, разносившие товар в заплечных мешках. Человек, которого прозвали Сумой или Сумаем, скорее всего, был либо постоянно в дороге, либо занимался ремеслом, связанным с изготовлением или ношением сум. Менее вероятная, но возможная версия: так могли в насмешку называть запасливого или, наоборот, скупого человека, который «всё в суму прячет».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к прозвищу Сумай (усечённая или ласкательная форма от «сума») добавили суффикс принадлежности -ев. В говорах на месте «сума» нередко звучало «сум» (ср. диалектное «сумка»), поэтому основа могла быть и мужского рода — Сум. Фамилия оканчивается на -ев, а не на -ов, что указывает на мягкий или шипящий согласный в основе: Сумай → Сумаев.

Географически фамилия привязана к южнорусским и поволжским областям. Встречается она нечасто, что характерно для прозвищных фамилий от конкретных, а не абстрактных понятий. В XIX веке Сумаевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан — сословий, где прозвище по роду занятий или вещи было естественным способом идентификации.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «сумай» означало не просто сумку, а особую перемётную суму для перевозки товара на лошади. Если предок Сумаев был извозчиком или коробейником, фамилия прямо указывает на его профессиональный маршрут — жизнь в седле или с котомкой за плечами.