Фамилия Сумачева хранит память о прозвище дальнего предка — Сумач. В основе лежит древнее слово «сума»: так называли кошель, котомку или мешок, который носили на плече или на поясе. От этого слова и образовалось прозвище, а от него — фамилия с типичным русским суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: Сумачев буквально означает «сын Сумача», потомок человека с таким прозвищем.

Скорее всего, прозвище Сумач относилось к профессиональным именованиям. Так могли прозвать мастера, который шил сумки и кошели. В старину ремесленников часто называли по роду занятий: бондарь — Бондарев, кожевник — Кожевников, а мастер по сумам — Сумач. Впрочем, возможна и другая трактовка: в некоторых говорах сумачом могли назвать зажиточного человека, рачительного хозяина, у которого «сума полна». Тогда прозвище отражало не ремесло, а достаток и социальное положение. Обе версии правдоподобны, но первая — профессиональная — выглядит более естественной для прозвищной традиции.

Фамилия Сумачева встречается в документах разных губерний, что говорит о её давнем бытовании. В Книге памяти Республики Марий Эл упоминается Степан Яковлевич Сумачев, родившийся в 1882 году в деревне Васеново Оршанского района. Эта запись — не просто строка в списке, а живое свидетельство того, что фамилия уже в XIX веке была распространена в волжских землях, среди крестьянского населения.

Интересно, что фамилия Сумачев/Сумачева не единственная в этом гнезде. Однокоренные Сумарин, Сумароков, Сумин восходят к тем же основам — «сума» или личное имя Сума. Но если Сумароков, например, чаще связывают с тюркским именем, то Сумачев почти наверняка вырос из русского прозвища. Это делает фамилию более «прозрачной» для этимологии: читатель сразу видит корень, а не затемнённое заимствование.

В написании Сумачева с конечным -а мы видим женскую форму, которая в современном русском языке закрепилась за женщинами, тогда как мужчины пишутся Сумачев. В исторических документах, впрочем, форма могла колебаться: в ревизских сказках и исповедных ведомостях встречается и Сумачев, и Сумачов, что отражает акающее произношение. Такая вариативность — обычное дело для фамилий, сложившихся в устной традиции до эпохи всеобщей грамотности.