Фамилия Сумачев происходит от прозвища Сумач, которое, в свою очередь, связано со словом «сума» — так в старину называли кошель, котомку или мешок, который носили на плече или поясе. Чаще всего такое прозвище давали мастеру, который шил сумки и кошели, то есть оно указывало на ремесло человека. Но у этого прозвища была и другая сторона: «сумой» в переносном смысле могли называть и зажиточного, рачительного хозяина, у которого «сума полна». Так что прозвище Сумач могло отражать как профессию, так и достаток.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе «сум-» добавили продуктивный суффикс «-ач», который в русских прозвищах часто указывал на деятеля (сравните: ткач, трубач, силач). Такая модель была распространена в северных и поволжских говорах, что косвенно подтверждает и география фамилии. Например, в Книге памяти Республики Марий Эл упоминается Степан Яковлевич Сумачев, родившийся в 1882 году в деревне Васеново Оршанского района. Это одно из ранних документальных свидетельств бытования фамилии в Поволжье.

Сам суффикс «-ев», а не «-ов», в окончании фамилии — не ошибка и не вариант. Он появляется в тех случаях, когда основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на «ч», который в древнерусском произношении был мягким. Поэтому от Сумача закономерно образовалась форма Сумачев, а не Сумачов. Это типичная черта русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-ач».

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, но не родственных по смыслу Сумароков и Сумароков. Если Сумачев почти наверняка связан с ремеслом или имущественным положением, то Сумароков, по версии лингвистов, восходит либо к тому же корню «сума», либо к личному имени Сумарок, что оставляет больше простора для толкований. В случае с Сумачевым версия о профессиональном прозвище выглядит более убедительной.

В документах фамилия встречается с XIX века, но как прозвище Сумач могло существовать значительно раньше — уже в XV–XVI веках, когда на Руси активно формировались фамильные прозвания по роду занятий. Потомок человека с таким прозвищем со временем получал фамилию Сумачев, и она закреплялась за семьей.