Фамилия Сумак — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которая закрепилась в той же грамматической форме, что и само прозвище. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в южных областях России, где влияние украинской ономастики сильнее.

В основе лежит слово «сумак». В русских говорах так называли растение сумах — кустарник с красными плодами, который использовали для дубления кожи и как пряность. Однако прозвище Сумак могли дать не только по сходству с растением. В южнорусских и украинских диалектах «сумак» означало «сума», «мешок», «кошель». Отсюда два возможных пути: прозвище мог получить либо торговец, носивший товар в суме, либо запасливый, бережливый человек, которого дразнили «сумой».

Есть и третья, менее очевидная версия — связь с тюркскими языками. У тюркских народов слово «сумак» (или «сумаг») означало «кисть», «гроздь», а также «краска» (из-за красящих свойств растения). В южных степных регионах, где русские и украинцы веками соседствовали с тюрками, такое прозвище могло прижиться у человека, занимавшегося окраской тканей или кож.

Самый правдоподобный вариант — прозвище по роду занятий, связанному с кожевенным или красильным делом. Сумах как дубитель и краситель был хорошо известен ремесленникам. В этом случае предок носителя фамилии мог быть кожевником или красильщиком, которого в округе знали как «Сумак» — по используемому сырью. Фамилия не получила широкого распространения, встречается локально, что подтверждает её узкопрофессиональное или диалектное происхождение.