Фамилия Сумников происходит от прозвища Сумник, и корень здесь — ремесло. Сумником на Руси называли мастера, который шил сумы и сумки. Это одно из тех «профессиональных» прозвищ, которые закреплялись за человеком прочнее имени, если дело он знал туго. Сын Сумника, его внук и правнук так и числились в документах: Сумниковы.

Само слово «сумка» в привычном нам виде появилось только в XV веке. До этого вещи носили в котомках, а деньги и мелкие предметы — в маленьких пришитых к поясу мешочках. Мужчинам на многие столетия сумки заменили специально вшиваемые в одежду карманы, но потребность в изделиях мастеров-сумников от этого не уменьшилась. Напротив, с XV века, когда сумки вошли в обиход и стали неизменными дамскими спутницами, ремесло сделалось ещё более востребованным. Профессия родоначальника Сумниковых вызывала уважение: без него ни торговцу не сберечь выручку, ни путешественнику не сохранить припасы.

Модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель: прозвище Сумник плюс притяжательный суффикс -ов. Такой способ словообразования даёт ответ на вопрос «чей ты будешь?» — сын Сумника, потомок Сумника. Аналогичным образом появились фамилии Кожевников, Скорняков, Тележников — все они хранят память о занятии предка.

Интересно, что у слова «сумник» было и переносное значение: так могли назвать прижимистого, запасливого человека, который держит всё при себе, в суме. Возможно, для части носителей фамилии основой послужило не ремесло, а характер. Но версия с мастером по производству сум выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии встречались в старину гораздо чаще, чем прозвища по чертам характера, и легче закреплялись за целым родом.

В письменных источниках фамилия встречается в формах Сумников и Сумниковъ, что отражает старую традицию написания с твёрдым знаком на конце. Встречаются и однокоренные фамилии — Сумниковский, Сумин, Сумкин, — но они образованы от других основ или других прозвищ. Сумников же — один из тех редких случаев, когда фамилия прямо указывает на конкретное и понятное занятие предка: шил человек сумы, кормился этим, и память о его деле осталась в фамилии на века.