Фамилия Сунчалиев — один из тех случаев, когда корень слова не очевиден для русского уха, а география подсказывает ответ. Основа фамилии, «Сунчал», с высокой вероятностью восходит к тюркскому мужскому имени Сунчал или Сунчалей. В тюркских языках, особенно в кумыкском, ногайском и карачаево-балкарском, имя Сунчал (вариант — Сунчалей) означает «подарок», «дар» или «рожденный в дар». Это типичное имя-пожелание, которое давали долгожданному или позднему ребенку, как бы «дарованному» свыше.

Фамилия образована по русской патронимической модели с помощью суффикса -ев. Фонетически это объяснимо: если основа оканчивается на мягкий согласный (в данном случае «л» в имени Сунчал), то присоединяется именно суффиксальный вариант -ев, а не -ов. Таким образом, Сунчалиев буквально означает «потомок Сунчала» или «сын Сунчала». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Сунча́лиев, хотя в разговорной речи встречаются варианты с ударением на третий.

География фамилии узкая, но устойчивая. Подавляющее большинство носителей Сунчалиевых — представители народов Северного Кавказа, в первую очередь чеченцы и ингуши, реже — кумыки. В вайнахской среде имя Сунчал (в форме Сунчал или Сунчали) известно как древнее, почти родовое, встречающееся в генеалогических преданиях. Интересно, что в осетинском языке есть созвучное слово «сунча» — «сосна», но для фамилии эта версия менее вероятна: имя-основа явно антропонимического, а не топонимического или нарицательного происхождения.

В дореволюционной России фамилия Сунчалиев не была дворянской и не фиксировалась в родословных книгах империи. Она бытовала в среде горских обществ, где фамилии (тейповые или родовые названия) закрепились относительно поздно, в XIX — начале XX века, часто по имени основателя рода. Поэтому предки Сунчалиевых, скорее всего, не были ни крупными землевладельцами, ни чиновниками — это свободные общинники, скотоводы или воины, для которых имя Сунчал было не просто звуком, а напоминанием о том, что их предок был «даром» для своей семьи.