Фамилия Сунчаляев — редкий случай, где географическая привязка перевешивает все остальные версии. Скорее всего, её основа — не славянское имя или прозвище, а тюркский топоним, точнее — гидроним. Речь о реке Сунжа, левом притоке Терека, протекающей по Чечне и Ингушетии. В тюркских языках «сунжа» или «сунча» могло означать «болотистая», «заросшая камышом» река. Форма «Сунчаля» — это, вероятно, один из местных вариантов названия, адаптированный в русском быту.

Суффикс «-ев» указывает на модель образования, типичную для русских фамилий от тюркских основ: «чей?» — Сунчаляев, то есть «сын (или потомок) человека по прозвищу Сунчаля». Само прозвище Сунчаля могли дать человеку, который жил на реке Сунже, перебрался оттуда или имел с ней какую-то устойчивую связь. В ономастике это называется «топонимическое прозвище по месту прежнего жительства»: переселенцы часто получали фамилии по рекам, горам или городам, откуда пришли.

Важно отметить, что фамилия Сунчаляев почти не встречается за пределами Кавказа и юга России. Это не случайно: её носители — в основном потомки терских казаков или горских народов, принявших православие и получивших русскую фамилию по месту службы или жительства. В казачьей среде XVIII—XIX веков такие «речные» фамилии были распространены: человека могли записать Сунчаляевым, потому что он нёс службу на Сунже или его родной станицей была Сунженская.

Есть и менее вероятная, но лингвистически возможная версия: от тюркского личного имени Сунчалы, где «сун» — «ты», «чалы» — «седой» (в переносном смысле «мудрый»). Но она слабее, потому что такое имя не зафиксировано в источниках, а географическая привязка к Сунже очевидна и подтверждается концентрацией фамилии именно в тех местах.

По сословной принадлежности Сунчаляевы — в основном казаки и государственные крестьяне, реже — однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Гербовнике» нет. Это «народная» фамилия, возникшая на границе оседлого и кочевого мира, и её главная загадка — не в корне, а в том, как название реки превратилось в фамилию целого рода.