Фамилия Сунчалиева — яркий пример того, как географическое имя становится родовым. В её основе лежит топоним — название реки Сунжа, одного из главных притоков Терека, протекающего по территории Чечни, Ингушетии и Северной Осетии. Таким образом, Сунчалиев — это тот, кто родом с берегов Сунжи, «сунженский». Форма с суффиксом -лиев (-лиева) характерна для фамилий тюркского и кавказского происхождения, образованных от названий местностей с помощью аффикса принадлежности -ли/-лы. В русской передаче этот суффикс закрепился как -лиев, по аналогии с русскими фамилиями на -ев.

Интересна двойная адаптация корня. Исходное название реки — Сунжа, но в фамилии мы видим вариант «Сунча». Это не ошибка, а следствие фонетических процессов: в тюркских языках, особенно кумыкском и ногайском, звук «ж» часто переходит в «ч» (ср. «ажы» и «ачы» — «горечь»). Так «сунженец» превратился в «сунчали», а затем и в фамилию Сунчалиев. То есть перед нами не просто топонимическая фамилия, а топонимическая с региональным фонетическим сдвигом, что сразу выделяет её среди однокоренных (например, Сунжев, Сунжов).

Сословно фамилия Сунчалиева, скорее всего, не принадлежала дворянству. Она бытовала в среде терских казаков и горских народов, осевших на русских землях. Если предки были казаками, то фамилия могла появиться в XIX веке, когда казакам начали массово присваивать фамилии по месту службы или жительства. Если же предки — выходцы с Кавказа (кумыки, чеченцы, ингуши), то фамилия могла сложиться и раньше, как прозвище, данное при переселении в русскоязычную среду.

Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном происхождении. Основные очаги — Ставропольский край, Чечня, а также регионы, куда в советское время мигрировали жители Северного Кавказа. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Сунчалиев, Сунчалиева, реже Сунжелиев — пока не устоялась современная орфография.

Итог прост: Сунчалиева — это «сунженская», «с берегов Сунжи». Фамилия хранит память о конкретной реке, о диалектном произношении её названия и о том, как человек, покинув родные места, унёс с собой имя своей земли.