Фамилия Сурянин — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в форме, указывающей на происхождение из конкретного места, а не на принадлежность роду. Её основа — слово «сурянин», то есть «житель Суры» или «выходец с Суры». Так могли называть человека, переселившегося с берегов реки Суры (приток Волги, протекает по Ульяновской, Пензенской, Нижегородской областям и Мордовии) или из населённого пункта с похожим названием — например, села Сура или посёлка Сура.

Суффикс -янин (в старом написании -ѣнин) — типичный для обозначения жителей местности: римлянин, египтянин, пермянин. В русских фамилиях он встречается редко, чаще в прозвищах, которые потом становились фамилиями. По этой же модели образованы фамилии Казанин, Муромлянин, Рязанин. Но если те фамилии указывают на крупные города, то Сурянин — на локальный, речной ориентир. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, не был дворянином или купцом из столицы, а происходил из крестьянской или посадской среды Поволжья.

Версия о происхождении от личного имени Сурьян (вариант имени Сурия, от арабского «сияющий», или от тюркского сур — «светлый») менее вероятна: суффикс -янин нехарактерен для русских отчеств. Обычно от имени образовывали фамилии на -ов/-ев или -ин (Сурьянов, Сурин). Форма Сурянин — это именно указание на место жительства, а не на отца.

География фамилии подтверждает привязку к Поволжью: Сурянины встречаются в Пензенской, Ульяновской, Нижегородской областях, а также в Мордовии и Чувашии. Это регионы, где протекает Сура и куда в XVII–XIX веках активно переселялись крестьяне из центральных губерний. Фамилия могла закрепиться за целым родом, который когда-то перебрался с берегов Суры в другое место, и прозвище «сурянин» стало наследственным.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна: в русском ономастиконе почти нет фамилий на -янин, кроме единичных архаичных примеров. Это делает Сурянина ценной находкой для этимолога — она сохранила модель, которая в фамилиях почти исчезла.