Фамилия Сусалкины — редкий пример русской фамилии, образованной от прозвища, связанного с народными поверьями. В её основе лежит слово «сусалка» — так в некоторых говорах называли русалку. В славянской мифологии русалки — духи воды и леса, часто опасные для человека, но в бытовой речи слово могло приобретать ироничный или снисходительный оттенок. Прозвище Сусалка могли дать человеку с длинными распущенными волосами, бледной кожей или любящему купаться, а также тому, кто водился с нечистой силой или просто был странноват.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Сусалкин, то есть сын или потомок Сусалки. Форма множественного числа Сусалкины характерна для фамилий крестьянского и мещанского сословий центральной России, где так обозначали всю семью или род. В отличие от дворянских фамилий на -ов/-ев, эта модель чаще встречалась в сёлах и деревнях.

Географически фамилия редкая. Основные очаги бытования — северные и центральные регионы: Архангельская, Вологодская, Костромская области. В этих местах образ русалки в фольклоре был особенно живуч, а слово «сусалка» фиксируется в местных говорах. Переселенцы могли разнести фамилию на Урал и в Сибирь, но массового распространения она не получила.

Спорных версий происхождения немного. Иногда основу ошибочно связывают с глаголом «сосать» или «суслик», но это фонетически неоправданно: «сусалка» в значении «русалка» — устойчивое диалектное слово, зафиксированное в словаре В. И. Даля. Вариант с «суслом» (солодовый напиток) маловероятен — тогда бы фамилия звучала как Сусловы или Сусленниковы.

По сословной принадлежности Сусалкины — скорее всего, крестьяне или однодворцы. В документах XVIII-XIX веков эта фамилия встречается в метрических книгах сельских приходов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — герба и знатных предков у Сусалкиных не было.

Известных носителей, вошедших в историю, нет, что типично для фамилии, не покинувшей крестьянскую среду. Но именно в этом её ценность: Сусалкины — живое напоминание о том, как дохристианские верования проникали в повседневный язык и закреплялись в родовых именах.