Фамилия Сушонков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «сушоный» — то есть сухой, худощавый, высохший. В русских говорах так называли очень худого, жилистого человека, а иногда — нелюдимого или скупого, «сухого» в общении. Корень здесь тот же, что в слове «сухой», а суффикс -онк- указывает на уменьшительно-пренебрежительный оттенок: не просто сухой, а «сушонок» — этакий заморыш или сухощавый парень.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Сушонок (или Сушонка) плюс патронимический суффикс -ов, дающий значение «сын Сушонка». То есть Сушонков — буквально «принадлежащий Сушонку, потомок Сушонка». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на согласный. Интересно, что суффикс -онк- в прозвищах встречается реже, чем -к- или -ок-, что делает фамилию морфологически приметной.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -онков обычно относят к севернорусскому ареалу, где был распространён суффикс -онк- в именах и прозвищах. Однако Сушонков могла возникнуть и в центральных областях, так как прозвище Сушонок встречается в документах XVII века. В писцовых книгах и переписях можно найти крестьян с таким именованием, что говорит о недворянском, народном происхождении фамилии.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее вероятную версию: связь с глаголом «сушить» в значении «сушить рыбу» или «сушить сено». В этом случае прозвище Сушонок мог получить человек, занимавшийся сушкой чего-либо. Но такая трактовка слабее, поскольку в русских говорах для обозначения профессии использовались другие суффиксы (например, -щик, -арь), а -онк- устойчиво ассоциируется именно с уменьшительностью и внешней характеристикой.

Однокоренные фамилии — Сухов, Суханов, Сушков — более распространены, но именно Сушонков сохранила редкий суффиксальный оттенок, который в живой речи почти утрачен. Встречается она в основном в центральной России и Поволжье, но не частотна. Носитель такой фамилии может с большой вероятностью считать, что его предок был человеком сухощавым, а может — просто получил прозвище за свой нрав.